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En la época prehispánica, al chicle se le conocía como "tziclti" en náhuatl y los mayas lo llamaban "sicté". Lo extraían del "yaa" o chicozapote, un árbol resistente y generoso del cual obtenían savia, resina y madera. Para obtener la savia, hacían incisiones en la corteza del árbol en líneas descendientes en zigzag, para que escurriera, y la recogían en jícaras que sujetaban del tronco. Lo extraían en pequeñas cantidades y lo usaban principalmente para masticar, limpiar la dentadura y para salivar y mitigar la sed. La resina del árbol les servía para hacer velas que utilizaban en las ofrendas para sus deidades, o para alumbrar sus casas, y la madera se usaba para la construcción.

Según cuenta la historia, la industrialización del chicle empezó a fines del siglo XIX, pero pocos saben que fue gracias al no tan popular Antonio López de Santa Anna, quién al encontrarse en exilio en Nueva York, incitó al inventor Thomas Adams a que fabricara neumáticos con chicle que había llevado consigo para tratar  de comercializarlo. Después de muchos intentos fallidos de fabricar llantas, juguetes, máscaras y hasta botas de lluvia, Adams decide poner a la venta el chicle como goma de mascar con el nombre de New York No. 1.  La goma de mascar se volvió tan popular, que para fines de ese siglo la fábrica de los Adams había formado un monopolio con los seis más importantes productores de goma de mascar en los Estados Unidos y Canadá, vendiendo con gran éxito su nueva marca llamada "chiclets".

Aunque el chicle ya era explotado por los mayas desde siglos antes, no fue sino hasta 1917 que se inició la producción de chicle organizada, financiada mayormente por extranjeros. Los primeros chicleros eran de lugares como Veracruz, Yucatán, Chiapas y Belice. El primer gran contratista fue el cubano Julio Martín, fundador de la Casa Martín Martínez, cuyos campamentos estaban en las inmediaciones de Santa Cruz de Bravo, hoy Felipe Carrillo Puerto, y luego llegaron la compañía Wrigley´s, la Cía. Mexicana, la de Mr. Turton, la Cía. Explotadora Mexicana del Coronel Nevardo de la Torre, la de Joseph F. Rihani y la de Antonio Baduy de Peto.

La actividad chiclera en Quintana Roo ha tenido varios auges. En los últimos 100 años, los productores de chicle han enfrentado altas y bajas; la caída en el precio en los mercados internacionales y la competencia de las gomas de mascar sintéticas los han hecho enfrentar crisis importantes. Por muchas décadas se vendió el chicle natural principalmente a Japón, después la goma base a algunos otros países, y actualmente están incursionando en la exportación de una goma de mascar orgánica libre de productos químicos llamada "Chicza", que se presentó con gran éxito por primera vez en Europa en 2007, y éste año en la Biofach, la feria de productos orgánicos más grande del mundo, donde además fue incluido entre los 20 productos más novedosos del año.

Sin lugar a dudas la industria chiclera ha sido parte importante de la historia del estado de Quintana Roo y aún hoy en día, constituye una fuente de ingresos importante para las comunidades mayas de la región. Vestigios de lo que fueron importantes campamentos chicleros se pueden encontrar en todo el estado, como por ejemplo, en la denominada "Ruta de los Cenotes" cerca de Puerto Morelos, se localiza Central Vallarta, un campamento de principios del siglo XX. Asimismo, existen otros campamentos que se encuentran funcionando, como el de la comunidad de Noh-Bec, enclavada en la selva de la zona central de Quintana Roo, así como recreaciones o restauraciones de campamentos que se pueden visitar, como es el caso del parque temático llamado "El Pueblo Chiclero" en el ejido de Chacchoben y el de Tres Garantías cerca de Chetumal.