La Migración de la Ballena Gris

Por: Janine Dávila Madrid

jueves, 13 de marzo de 2008

La ballena gris es una especie de cetáceo de tamaño medio que en la actualidad sólo habita la zona norte del Océano Pacífico. En realidad, el color de esta ballena no es gris, sino negro. Lo que ocurre es que su piel en algunas partes está cubierta de percebes y otros crustáceos parásitos blancuzcos, lo que hace que desde lejos parezca de color grisáceo. Asimismo, cuando tales parásitos se desprenden de la piel, dejan una marca o cicatriz de color blanquecino.

La migración de la ballena gris es la más larga efectuada por cualquier mamífero y es uno de los acontecimientos naturales más impresionantes del mundo actual. La travesía empieza a finales de octubre y se hace en grupos organizados que salen del Océano Ártico, al norte y oeste del Mar de Bering, el Mar de Chukchi y el oeste del Mar de Beaufort; corre paralelamente a la costa oeste de Estados Unidos y concluye en las lagunas de Baja California. A estas ballenas les toma entre 5 y 8 semanas el llegar a las lagunas de San Ignacio, Ojo de Liebre y a Bahía Magdalena, que han usado desde tiempos inmemoriales para su procreación y crianza.

Estas lagunas son las preferidas para la reproducción, pues en sus tibias y someras aguas se lleva a cabo la cópula de estos gigantes marinos. Las hembras preñadas el año anterior, viajan solitarias a lo profundo de las lagunas para dar a luz y alimentar a sus crías. En ellas permanecen desde mediados de diciembre hasta finales de abril, aunque machos adultos y hembras sin cría comienzan su retorno a las ricas aguas polares hacia fines de febrero. El misterio de este recorrido, que comprende una ruta fija de aproximadamente 12,000 Km., tres meses de travesía, y una extraordinaria puntualidad en su arribo, es tema de estudio por parte de los científicos de todo el mundo.

En esta especie, los machos adultos alcanzan los 14.3 m de longitud y su peso es superior a las 16 toneladas, mientras que las hembras adultas alcanzan los 15 m de largo y pueden llegar a pesar hasta 30 toneladas cuando están preñadas. Los ballenatos miden en promedio 4.6 m de longitud y pesan alrededor de media tonelada al nacer. Alcanzan su madurez sexual a los ocho o nueve años y pueden llegar a vivir hasta 70 años. Poseen un instinto maternal muy especial, ya que amamantan a su ballenato durante aproximadamente siete u ocho meses y lo vigilan muy de cerca en el largo viaje de regreso hacia las zonas polares de alimentación. Las ballenas jóvenes a menudo se quedan con sus madres durante uno o dos años más. Los machos pueden aparearse con varias hembras y no parecen desempeñar ningún papel en el cuidado de las crías.

La ballena gris pertenece a un suborden de cetáceos que carecen de dientes. En su lugar, cuentan con una fila de placas largas y flexibles que penden de la mandíbula superior, las cuales suman varios cientos, y se conocen con el nombre de peines o barbas, que miden menos de 50 cm. de largo y son de color marfil. Estas placas funcionan como cedazos y en ellas la ballena retiene los pequeños crustáceos de que se alimenta.

Hace sólo 150 años, las ballenas grises eran tan abundantes que era peligroso navegar en las aguas frente a California y Baja California durante su época de migración. Sin embargo, después de muchos años de caza, la población de la ballena gris llegó a estar en peligro de extinción hasta que el gobierno mexicano prohibió la caza de ballenas en las lagunas. La política de protección de la ballena gris en México se basa en el hecho de que, a diferencia de lo que ocurre en otros países, en México no existen cuotas de cacería de ballena. México no es una nación que cace ballenas; al contrario, a lo largo de las últimas décadas ha colaborado activamente con una política de fomento a su reproducción.

Gracias a la protección que recibe la ballena gris por parte de varios países, entre los cuales México fue pionero al salvaguardar las lagunas de reproducción, la población se ha recuperado probablemente a su tamaño original. Durante la temporada de 1967-68 hubo una población estimada en 12 mil 921 ejemplares, mientras que para 1997-98 ya se había incrementado a 26 mil ballenas. En 30 años, la población creció más del doble.

Las evidencias científicas indican que ha habido una franca recuperación de la población de la ballena gris. Sin embargo, esta especie es de hábitos costeros y es susceptible a impactos potenciales causados por actividades humanas. En sus áreas de alimentación, y durante su migración hacia el sur a lo largo de la costa de Norteamérica, estas ballenas se acercan a zonas de explotación y exploración de petróleo y gas, así como rutas de intenso tránsito marítimo comercial, áreas de ejercicios militares, de contaminación por desechos de grandes ciudades o de actividades turísticas.

Afortunadamente para los amantes de la naturaleza, las costas de Baja California Sur están menos desarrolladas, por lo tanto, varios de los factores de riesgo que enfrentan en su ruta migratoria las ballenas grises, no son motivo de preocupación en aguas mexicanas, sino todo lo contrario, nos posiciona como el lugar y el anfitrión perfecto para observar estos maravillosos mamíferos marinos.

Es por eso que de diciembre a abril, con un pico de abundancia a mediados de febrero, en la Laguna de San Ignacio, así como en otras lagunas de Baja California, existen operadores que te pueden llevar a una fantástica expedición para observar ballenas, aunque hay excursiones prácticamente desde cualquier punto de la Costa de Baja California. Tener la oportunidad de observar a estos gigantescos animales de cerca, es una experiencia única que no se debe perder.